Os diários de Colombo, o Cabeza de Vaca, o Hans Staeden, Caminha, Pigafetta, Bartolomé de Las Casas, todos descrevem, nos tempos que se seguiram ao início da ocupação européia da América, o ambiente e os povos que aqui encontraram. Aliás, é muito mais apropriado dizer encontramos, pois a menos que tenhamos muito sangue indígena, somos todos invasores, ainda que forçados, no caso dos negros.

E o que eles encontraram foi uma natureza aparentemente pródiga e inúmeros povos em diversos estágios da Idade da Pedra, alguns tecnologicamente mais avançados, como aqueles que tinham agricultura, e organização social sofisticada, no México e no Peru, até outros nômades coletores em estágios muito recuados de desenvolvimento. O fato é que em pouquíssimo tempo os povos originais haviam sucumbido. Ou tinham sido dizimados ou restavam como pálido resquício do que tinham sido, aculturados e transformados em mão-de-obra das sociedades que substituíram as suas.